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二〇〇九年水無月十四日日曜日

■ カンマにご用心 [/language]

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越前敏弥著『日本人なら必ず誤訳する英文』を読んだ。章ごとに問題が掲げられていて、その解答と解説が続くという構成になっている。説明も分かりやすいし、問題がよくできていて、私が仕事で翻訳チェックをしていてもよく見かける誤訳を押さえている。

誤訳にもいろいろあるが、中でも意外に多いものに、and、or、not などの単語や句読点の用法の間違いがある。こういった文の構造を決める要素は、日本語の言葉と一対一で対応させることはできないので、英文法を理解していないと文の意味が取れない。

中でも句読点は、英語では決しておろそかにできないので注意がいる。日本語はそもそも句読点を必要とせず、単に読みやすくするためについているに過ぎない。漢文などは句読点がまったくついていないが、それでもちゃんと読める。しかし英語では、句読点のあるなしで意味が変わることがある。

最近もこんな「事件」があった。

Comma quirk irks Rogers @ The Globe and Mail

問題となっている契約書にはこう書いてある。

(The agreement) shall continue in force for a period of five years from the date it is made, and thereafter for successive five year terms, unless and until terminated by one year prior notice in writing by either party.

この文はカンマで３つの部分に分けられている。第１に「この契約は締結日より５年間有効」とあり、第２に「その後は自動的に５年ずつ更新される」とある。そして第３の部分は「１年前に書面で通知することにより解約できる」という意味だ。

これを英語の文として解釈すると、第１の部分と第２の部分がひとまとまりになって、第３部分はその２つに対する但し書きとなる。つまり、契約を結んですぐ解約すれば、１年後に契約は無効になる。

しかし、この契約書を書いた側は、２つ目のカンマがないつもりでいた。このカンマがないと、第３部分の但し書きは、第２部分にのみかかる。つまり、最初の５年間は解約できず、自動更新の期間になってから、書面により１年後に解約できるようになる。

相手方は、契約書を適切に解釈して，最初の５年間が経過しないうちに契約を打ち切り、料金を値上げした。おかげで、契約書を書いた側は、カンマを１つ余計に書いたがために、およそ2億円も多く料金を支払うはめになった。

英語においては、こういったものは決して些末な問題ではなく、意味を取り違えると内容が正反対になってしまうことも多い。

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羽鳥公士郎

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